Początkowo tanieć brzucha nosił inna nazwę, mianowicie "raqs sharqi". Tłumacząc z języka arabskiego oznacza to "taniec wschodni". Aktualnie używaną nazwę wprowadzili europejczycy, zafascynowani nową formą tańca. Szybko zyskał on popularność i obecnie rozwija się na terenie całego świata, tworząc to nowe formy.
Taniec brzucha nie jest regulowany żadnymi zasadami czy układami. Forma jest dowolna, pełna ekspresja i z roku na rok ulga modyfikacji. Taniec wyznaczają społeczne normy i kulturą danego kraju. Jednak różnice są minimalne, co sprawia, że można wyróżnić kilka podstawowych stylów: egipski, libański, syryjski, turecki. Muzyka przy której tancerki prezentują swe umiejętności komponowana jest zwłaszcza na lutniach i tabblach. Ubiór jest skąpy, składa się ze stanika, chusty i sukienki z długim rozcięciem.